Nella terra del sole di mezzanotte, si trova un luogo di natura selvaggia, fauna selvatica rara e uno dei suoi momenti di viaggio più memorabili

Si dice che alle Svalbard non si possa morire, il remoto arcipelago che si trova a metà strada tra la Norvegia   e il Polo Nord. Il permafrost qui non solo conserva i cadaveri, ma a volte li spinge in superficie. La verità è che le autorità preferirebbero che tu non morissi alle Svalbard. Le sepolture in bara non sono consentite a causa del permafrost, quindi i pazienti in condizioni critiche vengono solitamente trasportati in aereo nella Norvegia continentale.

E proprio come ci sono regole nella morte, ci sono anche regole nella vita. Le donne incinte vengono trasportate in aereo sulla terraferma poiché anche il parto alle Svalbard è off limits.

Per molti versi, questo è un luogo occupato dalla vita e dalla morte. La capitale, Longyearbyen, ospita il Global seel vault una struttura sicura che conserva oltre 1,1 milioni di campioni di semi nel caso in cui un cataclisma globale causi il fallimento di tutte le colture; un rinnovamento della vita dopo la morte in blocco, per così dire.

Altrove a Longyearbyen, i cartelli avvertono di un pericolo mortale. Questo è il paese degli orsi polari e i visitatori sono avvisati di non lasciare i confini della capitale senza una guida qualificata.

È questo senso di presentimento, di essere ai margini delle cose, che si potrebbe dire definisca le Svalbard. Questo è un luogo di vasta tundra, di epiche imprese polari e di una bellezza selvaggia. Le Svalbard, infatti, sono l'ultima tappa prima del Polo Nord e fungono da presagio del suo spirito indomito.

Devo ammettere, tuttavia, ho visto le Svalbard nel lusso relativo. Non c'era da arrancare tra risme di neve o mangiare pasti magri. Invece, mi sono concesso il lusso di una crociera di 8 giorni tra i fiordi

Ci siamo imbarcati sulla nave a Longyearbyen e abbiamo potuto sentire un'eccitazione palpabile tra i nostri compagni di viaggio che erano venuti tutti per vedere gli orsi polari. Avevo le stesse speranze, ma ero anche consapevole che la fauna selvatica non può essere controllata.

Dopo gli avvistamenti di leopardi, ghepardi, licaoni e leoni fatti in Africa australe, mi sono ripromesso di godermi il paesaggio se questo fosse tutto ciò che avevo. 

Dopotutto, ero nella terra del sole di mezzanotte in mezzo all'aria più pulita  al mondo, in procinto di navigare tra ghiacciai giganteschi e banchi. Come potremmo mai considerarci tutt'altro che fortunati?

Lungo il tragitto, abbiamo superato un gruppo di trichechi su una spiaggia vicina. Queste creature improbabili sono stranamente sorprendenti: enormi e ingombranti eppure in qualche modo maestose. Trovati solo nell'estremo nord del pianeta, i trichechi sono molto sensibili al rumore. Qualsiasi segno di pericolo può farli precipitare in acqua. Con questo in mente, non ci siamo soffermati a lungo.

Sulla terraferma, abbiamo trovato una spiaggia sabbiosa disseminata di giganteschi "cubetti" di ghiaccio; Strane forme e strutture scavate dagli elementi. In un certo senso, il Magdalenefjord è un microcosmo delle Svalbard: una splendida baia blu-verde, cime spettacolari e ghiacciai tentacolari di marea, nonché le tombe protette dei balenieri del XVII e XVIII secolo e i resti di due stufe a grasso che parlano della storia della caccia alle balene della zona. Abbiamo trascorso la mattinata esplorando il sito surreale prima di imbarcarci in una crociera in Zodiac per dare un'occhiata più da vicino ai ghiacciai.

Tornati sulla nave, abbiamo brindato al capitano in un cocktail party di benvenuto. Con l'avanzare della serata, ci siamo ritrovati insolitamente energici, non rendendoci conto che era ben oltre la mezzanotte.

Vedete, in altri viaggi durante i quali ho visto il sole di mezzanotte – nelle isole Faroe e in Islanda, In Lapponia Svedese, in  Lapponia Norvegese, nella penisola di Kola in Russia – pendeva basso contro un cielo cupo. Alle Svalbard, invece, era alto, luminoso e fiammeggiante, e ci ha seriamente disorientato. Alla fine ti costringi di dormire

Il nostro terzo giorno ha portato altri trichechi, un avvistamento di renne e un'escursione sulla spettacolare isola di Ytre Norskøya, al largo della costa nord-occidentale di Spitsbergen.

Al quarto, potevo percepire una crescente attesa tra i miei compagni di viaggio. La nostra escursione mattutina a Faksevågen è stata annullata, ma eravamo tutti qui per vedere gli orsi polari ed eravamo pronti per l'attrazione principale.

MI stavo sistemando nella Viking  per una tazza di tè dopo pranzo quando un annuncio risuonò sopra l'altoparlante: un orso polare era stato avvistato a poppa della nave.

I passeggeri entrarono in azione, l'orso polare era impossibile da individuare ad occhio nudo, ma quando passava davanti a una roccia, il suo mantello bianco brillante veniva messo a fuoco. Presto, siamo saliti sugli Zodiac per dare un'occhiata più da vicino.

Sfortunatamente, l'orso polare si è subito addormentato e non l'abbiamo visto in movimento.

Questo doveva essere l'unico orso polare del nostro viaggio e anche se non era come le immagini cristalline del National  ci siamo sentiti fortunati ad averlo visto.

Successivamente, ci siamo diretti verso le scogliere di Alkefjellet, il luogo di riproduzione di 60.000 coppie di urie. Lì, abbiamo avuto uno dei momenti più speciali del viaggio: l'uccisione di una volpe artica. Queste creature si sono evolute in eccellenti assassini. La loro pelliccia è bianca in inverno, ma diventa grigio-marrone in estate per aiutare con il camuffamento.

Abbiamo visto un'astuta volpe balzare giù da una scogliera incredibilmente ripida fino ad un nido di uova di urie. Ne prese uno tra i denti e balzò via per seppellirlo. Pochi istanti dopo ripeté il trucco, mandando ogni volta una raffica di uccelli a stridere. In totale, è riuscito a uccidere cinque o sei persone: il cerchio della vita si è svolto davanti ai nostri occhi.

Il quinto giorno ci siamo avvicinati alla banchisa: placche rotte che si estendevano a perdita d'occhio. La vasta distesa di ghiaccio bianco-blu era un altro spettacolo surreale in un viaggio pieno di scene irreali. Nonostante il forte vento gelido, abbiamo trascorso ore sul ponte a guardare il mare.

Il capitano continuò a guidarci verso nord fino a raggiungere 81°17'5'', il più a nord che l'Oceano Atlantico avesse raggiunto in tutta la stagione, e a sole 500 miglia dal Polo Nord 

Eravamo sul ponte quando abbiamo sentito l'annuncio che il capitano aveva dato il via libera al Polar Plunge. Questo temibile rito di passaggio per i visitatori delle regioni polari consiste nel saltare dalla nave in acque quasi gelide (1-2°C). Il nostro tuffo in Antartide era stato fatto al largo della costa per motivi tecnici. All'epoca, pensavo che un tuffo a riva dovesse essere più difficile. "Ci vuole sicuramente più coraggio", ho scritto, "per avanzare in un'acqua quasi gelida che per fare un salto di una frazione di secondo".

Oh, quanto mi sbagliavo. Immergersi nei contatori d'acqua gelidi della banchisa è stato uno shock molto più grande per il sistema. I

Emersi ansimando e risalii la scala in un asciugamano in attesa. Anche se impegnativo, il Plunge ha dato energia ai passeggeri, in particolare a quelli che avevano sperato ardentemente in altri orsi polari. Ha sollevato il loro spirito e ci ha messo tutti in una buona posizione per il resto della spedizione.

Pensavo che il meglio del viaggio fosse finito, ma c'era un altro momento clou in serbo. Il sesto giorno, dopo un atterraggio ad Alicehamna, un piccolo gruppo di passeggeri è andato in kayak a Raudfjorden.

Abbiamo superato in kayak gli iceberg e ci siamo avvicinati a un ghiacciaio che si stava staccando in modo udibile: crepe seguite da un tonfo rombante. È stato qui che la nostra guida, ci ha chiesto di posare le nostre macchine fotografiche e chiudere gli occhi. Prenditi un momento, disse, per assorbire gli odori e i suoni: l'aria frizzante e fresca, il dolce sciabordio dell'acqua, il secco schiocco della frusta del ghiacciaio.

Abbiamo concluso il nostro viaggio con una giornata a Ny-Ålesund, l'insediamento permanente più settentrionale del mondo, situato a 79° nord. La popolazione qui è di soli 35 abitanti tutto l'anno e 114 in estate. Data l'ambientazione unica della città, è il luogo ideale per scienziati e ricercatori per monitorare i sistemi artici e i cambiamenti globali, ma questa non è l'unica pretesa di fama. Ny-Ålesund è il luogo in cui il grande esploratore polare Roald Amundsen iniziò la sua spedizione del 1926 al Polo Nord a bordo del dirigibile Norge.

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